Quand et comment sont apparues les premières étoiles dans l’Univers et comment les galaxies se sont-elles formées ? Une équipe internationale d’astronomes, impliquant des chercheurs de l’Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie (UT3 Paul Sabatier de Toulouse) et dirigée par Nicolas Laporte de l’University College London a tiré pleinement profit de la puissance de l’observatoire radio ALMA qui vient d’être achevé au Chili pour étudier la composition chimique et les propriétés d’une des galaxies les plus lointaines. Ces résultats sont publiés dans Astrophysical Journal Letters.
Sa lumière ayant mis plus de 13 milliards d’années pour nous parvenir, cette galaxie est observée telle qu’elle était, 600 millions d’années après le Big-Bang, c’est-à-dire quand l’Univers était à 4% de son âge actuel. Les observations ont permis de détecter pour la première fois la présence de poussières d’étoiles dans l’Univers jeune. Ces observations apportent un nouvel éclairage sur la fin de vie des premières étoiles, leurs explosions en supernovæ et l’éjection de matière sous forme de grains de poussière. Les auteurs viennent donc d’ouvrir une nouvelle fenêtre sur l’étude des premières étoiles, et ainsi de se rapprocher du « Saint Graal » de l’astronomie moderne : l’apparition de la lumière dans l’Univers.
