L'école virtuelle va-t-elle bouleverser la donne scolaire ? En effet, une nouvelle étude publiée par Harvard Kennedy School démontre  l'efficacité de cours donnés à distance au lycée. Basée sur l'étude de milliers d'élèves de la plus grande école virtuelle américaine, la Florida Virtual School, elle prend à contrepied l'idée souvent répandue que l'école virtuelle obtient de moins bons résultats que l'école traditionnelle. Alors est-ce la fin de l'école classique et des profs ? Pas vraiment. Mais aux Etats-Unis on entrevoit déjà des économies, des avantages pour les élèves et de nouveaux marchés pour l'enseignement à distance.

460 000 élèves virtuels

Ce qui fait de cette étude réalisée par Matthew M Chingos, Brooking Institution, et Guido Schwerdt, Université de Constance, une base sérieuse de réflexion c'est que la Florida Virtual School (FLVS) compte près de 462 000 élèves ! cela représente près de la moitié de tous les jeunes Américains qui suivent des cours en ligne. En effet la Floride a largement investi dans l'enseignement à distance en imposant à tous les lycéens de suivre au moins un enseignement sous cette forme. Les établissements scolaires ont aussi l'obligation d'offrir gratuitement ces cours à leurs élèves. Résultat de cette situation : 97% des élèves de l'école sont en fait des collégiens et surtout des lycéens d'autres établissements qui suivent un ou deux cours à FLVS.

Les cours sont diffusés par Internet. Les élèves disposent d'un environnement de travail avec messagerie et videoconférence. Les enseignants regroupent parfois les élève sen groupes de travail ou ceux-ci se constituent spontanément par échange de mails entre élèves. Chaque élève peut accéder 7 jours sur 7 de 8h à 20h à un des 1140 enseignants à temps plein de l'école virtuelle. Il est aussi suivi par un tuteur qui peut être un des parents.

L'enseignement virtuel élargit l'offre de formation

Et la formule marche ! L'étude compare les résultats de collégiens de 4ème et de lycéens de 2de ayant suivi des cours traditionnels et des cours à distance. Le bilan est positif pour l'enseignement à distance. Les élèves étudiant à distance obtiennent des résultats légèrement meilleurs que ceux des cours classiques en maths et en anglais.

Les auteurs en tirent plusieurs conclusions. Il voient trois avantages à l'enseignement distance qui font réfléchir sur l'avenir de l'école. Le premier c'est son efficacité : on peut proposer des cours à distance sans mettre en danger la scolarité du jeune. Le second c'est que l'enseignement à distance permet d'élargir l'offre scolaire. Plus qu'être en concurrence avec l'enseignement classique, l'enseignement à distance donne à des élèves la possibilité de suivre des cours qu'ils n'auraient jamais pu ambitionner auparavant. Enfin le dernier c'est le coût. Si la rentabilité n'est pas évidente à calculer, les auteurs estiment qu'elle progresse rapidement. Finalement l'enseignement virtuel serait-il le point d'équilibre idéal entre les intérêts du contribuable, de l'élève et du politique ?

François Jarraud

L'étude