L'enseignement secondaire féminin a été institué en 1880 avec des cursus spécifiques pour les jeunes filles et un encadrement spécifique féminin. Une école normale supérieure de filles ( celle de Sèvres) a été chargée de former l'élite des professeurs femmes, à l'instar de celle d'Ulm pour les professeurs hommes. Et deux agrégations féminines ont été mises en place en 1884, puis quatre en 1994 (lettres, histoire, mathématiques, sciences physiques et naturelles), moins nombreuses et moins spécialisées que celles qui existaient alors pour les hommes ( lettres, grammaire, mathématiques, sciences physiques, sciences naturelles, histoire, philosophie, allemand, anglais).

Après la première guerre mondiale, la société des agrégées créée  en 1920 réclame l'assimilation des enseignements secondaires masculin et féminin et l'égalité des carrières des professeurs après des débats internes difficiles (certaines agrégées, par exemple la directrice de l'ENS de Sèvres – Anna Amieux – tenant à la différenciation de l'enseignement féminin secondaire masculin et féminin au nom de la nature et du destin spécifique de la femme).

Un référendum a lieu sur ce sujet en 1922 . Les professeurs de l'enseignement secondaire féminin votent in fine massivement pour l'assimilation sans condition. Mais, sur 1914 votants masculins, 485 seulement se prononcent en ce sens ; 160 s'abstiennent ; 310 mettent des conditions ( égalité de titre  préalable à l'égalité des droits et des traitements) ; 950 ( soit la moitié) votent contre et voient dans l'égalité assimilatrice « danger social, injustice et inutilité » (ne pas rire : ce sont les ancêtres de Finkielkraut).

Claude Lelievre