Astronome, cartographe, Jean-Dominique Cassini fut le premier organisateur de l'Observatoire de Paris. Cette institution lui rend hommage à travers une exposition ouverte librement à l'occasion des journées européennes du Patrimoine, ainsi que pendant la Fête de la Science. Un copieux dossier de ...87 pages est à la disposition des enseignants. Cette exposition exceptionnelle est à découvrir en famille ou avec ses élèves jusqu'au 21 décembre 2012, sur réservation.
Jean-Dominique Cassini, professeur d'astronomie à l'Université de Bologne, est appelé en France par Colbert sur l'ordre de Louis XIV en 1669, après la publication très remarquée de ses "Ephémérides des satellites de Jupiter". Le souverain lui confie la construction et la "direction" effective de l'Observatoire de Paris , bien que l'institution dépende de l'Académie des Sciences. On lui doit les bâtiments actuels, bien différents de ceux qu'avait imaginés l'architecte Claude Perrault. Il garde ses fonctions jusqu'à sa mort en 1712: le destin de l'Observatoire de Paris se confond avec celui de Jean-Dominique Cassini. Et quatre générations de Cassini seront à la tête de cette illustre institution.
Installé à l'Observatoire de Paris dès avant la fin de sa construction en 1671, Jean-Dominique Cassini découvre quatre nouveaux satellites de Saturne, observe l'anneau de Saturne et sa zone sombre, la décrit et en publie la représentation en 1675. Il étudie également le soleil, les mouvements de Vénus et de Mars, les comètes et détermine l'origine de la lumière zodiacale. Il publie en 1679 une carte de la Lune qui ne sera égalée qu'à l'invention de la photographie. En 1683, Cassini reprend l'oeuvre géodésique et cartographique entreprise par l'abbé Picard dans la perspective d'une carte nouvelle du royaume de France demandée par Colbert et par Louis XIV. A la suite de ces travaux , le Roi Soleil a la mauvaise surprise de découvrir que la surface de son royaume se trouve réduite d'un cinquième! Jean-Dominique Cassini se penche aussi sur bien d'autres sujets et ses travaux contribuent à enrichir la Science de son époque dans de nombreux domaines. Il fait , entre autre, plusieurs communications à l'Académie des Sciences sur les problèmes posés par le calendrier grégorien et le calcul de la date de Pâques. A la fin de sa vie, devenu aveugle, il consacre ses journées à dicter ses "Mémoires" et à composer des vers latins.
Toutes ses recherches ses découvertes , Cassini ne les effectue pas seul, isolé, car l'Observatoire de Paris devient dès sa création, le carrefour de l'Europe savante de la fin du XVII ème siècle. Les hommes de sciences célèbres de l'époque, Newton, Halley, Huygens, Römer..et bien d'autres, entretiennent une abondante correspondance et se rendent visite. Par contre , Cassini se plaint d'être constamment dérangé dans ses travaux par les nombreuses visites princières de la Cour. Lieu emblématique du prestige de la science française et du Roi Soleil, l'Observatoire est aussi souvent visité par des ambassadeurs et des souverains étrangers. Louis XIV ne serait venu qu'une seule fois à l'Observatoire, par contre Cassini se rend très souvent à la cour lui faire part de l'avancement de ses travaux.
La première partie de l'exposition est consacrée à l'oeuvre de Jean-Dominique Cassini à l'Observatoire. Au travers de documents historiques exceptionnels, le public peut découvrir ses recherches astronomiques sur Saturne et Jupiter, la parallaxe de Mars et la Lune, la lumière zodiacale, les tâches solaires et les comètes, ainsi que ses activités géodésiques et cartographiques en collaboration avec Picard et La Hire. Petits et grands peuvent admirer les nombreuses lettres échangées entre les scientifiques, les manuscrits de Cassini dont le célèbre " Ephémérides des satellites de Jupiter" , la carte de la Lune de 1679,la" Mesure de la Terre "de l'abbé Picard et aussi les instruments utilisés à l'époque, comme les "quarts de cercle".
La seconde partie de l'exposition permet de découvrir la postérité et les prolongements actuels des recherches qui s'incarnent dans des projets aussi différents que la mission Cassini-Huygens ou le projet " Histoptique".Le choix de son nom pour la mission ambitieuse destinée à atteindre Saturne, témoigne de l'influence durable qu'il exerce sur l'astronomie. Maquette de la sonde, panneaux descriptifs, vidéo relatent cette première mission spatiale consacrée à l'exploration de Saturne, qui fut le résultat de la collaboration de 250 scientifiques de nationalités différentes dont 50 Français , la plus importante communauté européenne.
Le projet "Histoptique" est un projet de recherche original visant à étudier les propriétés optiques d'instruments anciens à l'aide des techniques les plus modernes. Il a donc été possible de simuler la vision que Cassini pouvait avoir de la planète Saturne.
La dernière partie de l'exposition met à l'honneur aussi deux instruments chers à Cassini: la méridienne de Paris ainsi que ces fameuses "lunettes sans tuyaux" grâce auxquelles il observa Saturne. Tout au long de leur parcours, les visiteurs peuvent contempler "le puits zénithal" constitué d'ouvertures superposées à tous les niveaux du bâtiment Perrault, depuis les caves jusqu'à la terrasse supérieure, il mesure au total 55 mètres . Ce puits " fait pour l'observation des étoiles verticales" fut présenté au Roi en 1682, il traverse encore aujourd'hui tous les niveaux du bâtiment.
Visite sur réservation
L'exposition se visite sur réservation:
Pour les individuels, le 1er mercredi du mois (visite.paris@obspm.fr)
Pour les groupes, les lundi, mercredi,et vendredi (visite.paris@obspm.fr)
Un très copieux dossier pédagogique de...87 pages est à la disposition des enseignants.
Des ouvertures exceptionnelles:
Des accès libres et gratuits sont proposés au grand public à l'occasion des journées du Patrimoine, le samedi 15 et le dimanche 16 septembre de 13h à 18h, ainsi que pendant la Fête de la Science, le samedi 13 et le dimanche 14 octobre.
Pendant les journées européennes du Patrimoine, les visiteurs ont accès au bâtiment et à l'exposition, ainsi qu'aux jardins: salle du conseil, Grande Galerie des instruments anciens, salle Cassini traversée en son milieu par la méridienne, terrasse, coupole Arago abritant la grande lunette de l'Observatoire. Des animations sont organisées "La coupole de la carte du ciel", "Le radiotélescope"," La fontaine atomique" ainsi que des conférences sur les nouvelles découvertes en astronomie. Pour les enfants, une chasse au trésor " Jean-Dominique Cassini a caché un trésor est organisée. Ce jeu de piste conduit petits et grands sur les traces du célèbre astronome, pour résoudre des énigmes.
Visites scolaires gratuites
A l'occasion de la Fête de la Science, l'Observatoire propose aux groupes scolaires des visites guidées de 2 heures le jeudi 11 et le vendredi 12 octobre de 9h30 à 16h30, "Le parcours de l'apprenti sorcier". Dix huit classes seront invitées, sélectionnées selon l'ordre des réservations. Les fiches d'inscription et le dossier sont téléchargeables.
Béatrice Flammang
Liens :
Le site de l'exposition
Le dossier pédagogique
L'espace pédagogique
Pour la fête de la science l'inscription
et le dossier